Piosenka została napisana w czasie I wojny w Zatoce Perskiej i opowiada o "grungowym" chłopaku w zmechaconych ubraniach i z tłustymi włosami, którego brat zginął na wojnie. Chłopak otrzymuje od armii list w żółtej kopercie, z którego dowiaduje się tej strasznej nowiny. Zasmucony wychodzi na spacer i widzi parę staruszków siedzących na ganku, na którym wywieszona jest amerykańska flaga. Flaga kojarzy mu się z bratem, czując więc jedność z tymi ludźmi macha do nich. Staruszkowie jednak nie odmachują mu, gdyż nie wiedzą co dzieje się w jego wnętrzu, jedyne co widzą to chłopak z tłustymi włosami. Eddie Vedder, wokalista grupy, opowiedział tę historię na koncercie w New Jersey w 2008 roku, po tym jak jeden z fanów spytał o czym opowiada "Yellow Ledbetter".